말콤은 어느날 파티에서 만난 백인 여자 소피아 때문에 그동안의 방탕한 생활에 더욱 몰입한다. 흑인 폭력배 인디안 아치 밑으로 들어간 말콤 엑스는 소피아, 친구 소티 등과 함께 남의 집에 들어가 도둑질을 하다 붙잡혀 법원에서 8년에서 최고 10년형을 언도받고 감옥에 갇히는 신세가 된다. 그러나 감옥에서 만난 흑인 회교 경건주의자 베인스의 소개로 당시 흑인들의 희망처럼 떠오르고 있던 이슬람교의 한 지파의 교주인 엘리야 무하마드를 알게 된다.
그는 그에게 깊은 감동을 받은 나머지 이슬람교에 귀의하여 출감 후 특유의 언변과 속에서 끓어오르는 울분의 토로로 엘리야 무하마드의 가르침을 전파하고 백인들에 대한 저항 운동을 이끄는 회교 행동주의 전도사로 변신한다. 말콤 엑스의 인격과 신앙심, 그리고 언변에 이끌려 많은 소외된 흑인들이 엘리야 무하마드 밑으로 구름떼처럼 몰려들고 말콤 엑스는 참한 흑인 아가씨 베티를 만나 결혼을 하고 두 아이의 아버지가 되기까지 한다.
교세가 점점 확장되는 가운데 엘리야 무하마드가 소외된 흑인들의 신앙을 이용하여 사리 사욕을 채우고 여자 관계가 복잡하며 부를 축적하는 데에만 관심이 많다는 이상한 소문이 떠돌자 이를 믿지 않던 말콤 엑스는 자기 눈으로 직접 그 소문이 사실이었음을 확인하고 깊은 실의에 빠져 성지 메카로 순례를 떠난다.
