땅거미가 진 저녁, 웨이는 애인과의 작별이 아쉬워 집앞 차안에서 밀애를 즐기던 중, 차창을 통해 들여다보는 낯선 여인때문에 놀란다. 여인은 아버지를 돌봐주었던 완으로 누군가를 만나기 위해 순택이란 곳으로 가던 중이다. 사랑하는 남자 친구와의 사이가 힘들어 진 웨이에게 완은 기다림의 삶을 살아온 자신의 애절한 사랑이야기를 들려주기 시작한다. 1930년대 중국, 머리를 홀로 올리는 자소의 의식을 치른 푼은 일생을 독신으로 살 것을 서약한다.
그러나 푼의 아버지가 노름빚 대신 푼을 노인에게 팔아 넘겨 푼을 데리고 가려는 노인의 하인들과 자소녀들과의 실랑이가 벌어진다. 어려서부터 남자를 접해 강한 생활력을 지닌 매력적인 기생 완은 비단공장 사장 찬위청의 8번째 첩으로 우연히 지나가던 중, 부둣가에서 벌어지고 있는 이 사건을 목격한다. 완은 위기에 처한 푼을 위해 몸값을 치를 수 있는 돈을 던져주고 홀연히 사라진다.
완은 뛰어난 사교술과 미모로 사장의 사랑을 독차지하지만, 나머지 부인들의 시기와 질투의 대상이 되고, 비단공장에서 일하던 중 완을 만나게 된 푼은 그녀의 은혜를 갚기 위해 그녀를 대신해 뺨까지 얻어맞는다.
둘 사이의 애틋한 우정은 깊이를 더해가는데 비단공장의 확충을 위해 몸을 팔게 된 완은 몸과 마음에 깊은 상처를 입고, 푼의 지극한 간호를 받으면서 그녀를 향한 특별한 감정을 확인하게 된다. 하지만, 자소녀의 신분으로 살아가고 있던 푼에게는 어려서부터 함께 커오면서 사랑을 느끼게 된 씽이라는 남자가 있다. 푼은 그와의 감정을 진정한 사랑이라고 믿고 죽음까지 무릅쓴 채 사랑에 빠지게 된다.
우연히 그 사실을 알게 된 완에게 푼은 사실을 말하고 축복해달라고 하지만 자신을 향한 완의 사랑에 당혹스러워한다. 우정을 넘어선 완의 사랑을 거부하고 그녀와 이별한 푼은 임신 사실을 알게 된다. 푼은 씽에게 함께 도망가자고 말하지만 현실에 묶인 씽은 그녀의 청을 거절하고, 푼은 혼자서 아이를 지우다가 사명을 헤매이게 된다. 이제 푼을 받아줄 사람은 완밖에 없다.
완의 사랑으로 푼은 건강을 되찾고 서로의 소중함을 깨달은 둘은 새로운 희망으로 장사를 시작한다. 하지만 불어닥친 전쟁의 회오리는 그들의 행복을 질시하듯 또다시 이별을 예고하는데. 완의 전남편은 완을 찾아와 전쟁으로 폐허가 될 중국을 떠날 것을 제의하고 푼과의 이별을 고민하던 완은 함께 떠날 수 있는 방법을 찾게 되지만, 둘의 운명은 여전히 위태롭다.
간신히 배를 잡아탄 완. 그러나 함께 타기로 했던 푼이 보이지 않자 완은 안절부절 애타게 푼의 이름을 부른다. 출발을 알리는 신호가 울리고 배를 타지 못한 푼과 그녀를 발견한 완 사이에 안타까운 눈빛이 오가고 푼은 완의 진정한 행복을 비는데…
