달리는 영업용 택시를 통해 보여지는 모스크바의 어느 변두리 모습으로 영화는 시작된다. 택시 안에는 만취한 젊은이들이 온갖 술주정을 부리면서 운전수를 귀찮게 한다. 결국 그들은 택시 요금도 내지 않고 도망가 버리고 그들을 놓쳐버린 택시 운전사 쉴리코프는 그 주동자인 로사를 찾아내지만 그가 빈털털이인 것을 알고 그의 색스폰을 빼앗는다. 그는 색스폰을 가지고 암시장을 헤맨 끝에 악기가 무척 비싼 것임을 알고 악기를 로사에게 돌려주는 대신 술주정뱅이인 로사를 그의 밑에 두고 일을 시키기로 한다. 결국 로사는 쉴리코프와 기묘한 동거생활을 시작하게 된다.
그리하여 삶의 가치관이 대조적인 소련인 쉴리코프와 유태인인 로사는 색다른 우정을 쌓아간다. 이것이 계기가 되어 다시 색스폰 연주에 몰두하게 된 로사는 차츰 그 연주의 천재성을 발휘하기 시작하는데 어느날 그에게 뜻밖의 행운이 찾아든다. 그곳에 순회공연을 온 미국연주단의 눈에 그의 음악성이 인정을 받게 된 것이다.
결국 로사는 그 미국 연수단의 일원으로 특채되고 함께 연주를 하게 되며 얼마가지 않아 대중에게도 인기있는 연주가가 될 뿐만 아니라 미국에서 음악 활동을 하는 행운을 얻게 된다. 그러는 가운데 어찌보면 로사의 오늘이 있기까지 가장 결정적인 도움을 준 쉴리고프와는 점점 거리가 멀어지게 되고 결국 매정하게도 로사는 그동안 자신을 감싸준 쉴리코프의 곁을 떠나 꿈에 그리던 미국으로 떠나버린다.
