중국 북서부 산촌의 ‘귀주’라는 아낙네는 첫아이의 출산을 기다리며 그런대로 행복한 생활을 하고 있었다. 그러던 어느날, 남편이 촌장 왕씨와 언쟁을 벌이다 국부에 치명적인 부상을 입게되는 사건이 벌어진다. 몹시 화가 난 귀주는 경찰에 이를 고발하고 치안관의 중재로 남편은 보상에 동의하지만 합의도중 돌이킬 수 없는 모욕을 당하게 된다.
마침내 귀주는 도시의 상급법원에 왕씨를 고소한다. 그러나 나태한 관료들의 무관심과 남편과의 불화로 승리에도 불구하고 귀주는 사람들 사이에 가로놓인 심연을 절감한다. 치료를 위해 남편이 떠난뒤 귀주는 진통을 시작하게 되는데….
