청조 말엽, 당대 최고의 문파인 무당파의 수장이 자객 ‘푸른 여우’에게 목숨을 잃자, 무당파의 무인 리무바이는 강호를 떠날 결심으로 선대부터 전해내려오는 보검 청명검을 오랜 연인이자 동료인 수련에게 맡긴다. 수련은 무당파와 인연이 깊은 베이징의 호족 페이러에게 청명검을 전해주려던 자리에서, 고관 옥대인의 딸 용과 첫 만남을 갖는다.
강호의 삶을 동경하는 용은 한때 그녀를 납치했던 마적단 두목 호를 사랑하지만, 집안의 강요로 원치 않는 혼인을 앞두고 있는 처지. 용은 수련에게 깊은 호감을 표하면서, 자매의 연을 맺자고 청한다.
그날밤, 정체 모를 자객이 청명검에 손을 대고, 수련은 범인의 뒤를 쫓아 결투를 벌이지만, 결국 검을 놓치고 만다.
범인의 행적을 뒤쫓던 수련은 용을 의심하게 되고, 실제로 용이 대단한 무공의 소유자이며 ‘푸른 여우’와 밀접한 관계를 맺어 왔다는 사실을 알게 된다. 수련과 함께 청명검을 찾아나선 리무바이는 용이 무당파의 무공을 전수받을 수제자라는 것을 직감하고 설득하지만, 용은 그 제안을 거절하는데…
