‘나폴레옹 보나파르트’가 황제로 군림하던 18세기 프랑스. 대혁명 말기의 공포정치 시대에 수천명의 시민들이 단두대의 이슬로 사라지는 것을 두 눈으로 지켜본 ‘사드는’ 그 때문이었을까? 젊은 시절부터 가학적이고 문란한 섹스행위와 성 도착적인 소설 집필로 감옥을 드나들며 전 프랑스에 악명을 떨친다.
말년에 샤렝턴이라는 정신병원에 입원하게 된 ‘사드’. 그곳 원장인 ‘쿨미어’ 신부는 사랑으로 환자를 치료하려는 이상주의자였다. 그러나 ‘사드’가 병원의 처녀 ‘마들렌’을 통해 자신이 쓴 음란소설을 밖으로 빼내 몰래 출판하면서 샤렝턴 정신병원은 ‘나폴레옹’ 정부의 요주의 대상이 된다.
‘나폴레옹’은 ‘로이 꼴라’ 라는 정신과 의사를 샤렝턴의 고문의사로 파견 사드를 치료, ,감시하게 한다. 위선적 도덕주의자였던 ‘로이 꼴라’는 연금된 ‘사드’의 유일한 의사소통 수단인 집필 행위를 철저히 금지한다. 그럴수록 ‘사드’의 광기는 더욱 더 노골화 되어간다.
결국 모든 집필도구를 압수당한 ‘사드’. 그는 침대 시트와 자기 몸에 온갖 외설적인 말들을 써 갈기며 ‘로이 꼴라’에게 저항한다. 그 와중에 ‘마들렌’이 ‘사드’의 소설 집필을 도와왔음이 밝혀져 공개 태형에 처해진다.
‘마들렌’을 몰래 사랑하고 있던 ‘쿨미어’ 신부는 그녀를 보호하기 위해 먼 곳으로 떠나보낼 결심을 한다. 그날 밤 ‘쿨미어’ 신부의 방을 찾아온 ‘마들렌’은 ‘쿨미어’에게 사랑을 고백하며 자기를 보내지 말아달라고 ‘마들렌’은 애원하지만 사제인 ‘쿨미어’는 눈물을 머금고 이를 거절한다.
샤렝턴을 떠나기 며칠 전, ‘마들렌’은 ‘사드’에게 마지막으로 이야기를 들려달라고 한다. 모든 집필 도구를 압수당한 ‘사드’는 동료 정신병자들의 도움을 받아, 가학과 음란의 극치인 자신의 최후의 소설을 입에서 입으로 ‘마들렌’ 에게 전달한다. 이를 종이에 옮겨 적는 ‘마들렌’. 그러나 소설의 내용을 전달하는 도 그 충격적 내용에 자극을 받은 한 정신병자가 병원에 불을 지른다.
아비규환 속에서 ‘마들렌’은 성도착 환자인 ‘부숑’에게 살해되고 만다. 사랑하는 ‘마들렌’을 잃은 ‘쿨미어’는 사제의 본분을 잊고 증오심에 불타 ‘사드’의 혀를 빼는 참형을 가한다. 죽어가는 ‘사드’ 앞에서 ‘쿨미어’는 마지막으로 회개하고 구원 받을 것을 종용하지만 ‘사드’는 십자가를 씹어 삼키며 끝까지 신에게 저항하고 눈을 감는다.
이에 충격을 받은 ‘쿨미어’는 정신 이상을 일으켜 샤렝턴의 병동에 수용 된다. 자신이 본 모든 것을 글로 옮겨 쓰게 펜을 달라며 절규하는 ‘쿨미어’ 순결한 이상주의자였던 그의 모습은 이미 죽은 ‘사드’를 닮아있었다.
