칠레의 세력있는 정치가의 딸 클라라는 언니 로사가 불행히도 독이든 음료수를 먹고 죽자 이때부터 수년간 침묵속에서 산다. 한편 로사의 약혼자였던 에스테반은 성숙한 클라라를 보고 그녀에게 청혼하기에 이르고, 클라라는 그의 청혼을 받아들이면서 길고 긴 침묵에서 벗어난다. 이렇게 해서 클라라는 에스테반과 시누이이자 친구인 페룰라와 함께 트레스 마리아스에서 살게 되지만 부와 명예만을 생각하는 에스테반과의 사이는 점점 멀어진다.
세월이 흘러 클라라는 에스테반과의 사이에 딸 블랑카를 얻게 되고, 보수당의 상원의원이 된 에스테반은 인디언 여자를 강간하면서도 죄의식을 느끼지 못하는 사람으로 변모한다. 그리고 블랑카가 인디언 십장의 아들인 페드로와 사랑하는 사이임을 알고 그를 트레스 마레아스에서 추방시키고 블랑카를 무기력한 귀족과 혼인시키려 하나 블랑카는 이를 거절하고 페드로와의 관계를 지속시킨다.
