염색 공장주인 양금산은 50이 넘어 젊은 처녀 국두를 돈으로 사와 폭행을 하며 못살게 군다. 매일 아침 국두의 모습을 훔쳐 보던 금산의 조카 천청은 상처투성이인 그녀에게 분노와 애정을 느낀다. 금산이 집에 없는 어느날 천청과 국두는 용서할 수 없는 사랑을 맺고, 다음해 여름 천백이 태어난다.
사실을 모르는 양금산은 아이의 탄생을 기뻐하고 천청은 아버지로서 자기 아이를 대하지 못하는 것에 괴로워한다. 중풍으로 쓰러진 금산은 천백이 자기 아이가 아닌 것을 알고 더구나 3살이 되도록 말한마디를 안하고 웃지도 않는 천백에게 살의를 품고 염색통에 떨어뜨리려고 한다. 그 순간 천백이 “아버지”라고 부르자 감동한 금산은 기쁨을 감추지 못한다.
그러나 어느날 천백과 놀던 금산이 실수로 염색통에 빠져 죽어가자 천백은 태어나 처음으로 웃는다. 금산이 죽은지 10년, 천백은 좀처럼 천청을 따르지 않고, 국두와의 관계를 알고 오히려 증오만 커갈 뿐이다. 어느날 국두와 천청이 마지막 사랑을 나누고 의식을 잃는데…
