크리스마스 이브, 눈내리는 워싱턴 D.C의 국제공항.형사 존 맥클레인은 그의 아내인 할리를 마중하기 위해 들뜬 마음으로 공항에 나간다. 그 시간 공항을 배경으로 놀라운 음모가 진행되고 있었다. 마약공급 협의로 미국에 송환되는 중앙아메리카의 독재자 에스페란자를 가로채기 위해 전 미군장교인 스튜어트가 이끄는 최정예 특수부대가 공항점령 계획을 진행중이었던 것이다.
맥클레인은 우연히 공항청사내에서 수상한 행동을 하는 두사람을 목격하게 되고 뭔가 큰 음모를 감지한다. 그 두사람을 쫓던 맥클레인은 그들과 목숨을 건 싸움을 벌이고, 그중 한사람이 죽는다.
공항 당국은 맥클레인을 말썽만 일으키는 인물이라고 이 일에서 손을 뗄 것을 요구한다.
그순간 공항청사는 갑자기 암흑으로 뒤덮이고 스튜어트의 목소리가 공항 확성기를 타고 흘러나온다.
