1944년 6월 6일, 2차세계대전의 전세를 바꿔놓은 노르망디 상륙작전이 시작된다. 프랑스 오마하해변에서 상륙잔전을 시도한 밀러대위(톰 행크스 분)는 많은 부하를 잃고 천신만고끝에 상륙작전을 성공리에 완수한다. 그 시간 미 행정부는 충격적인 사실을 알게 된다. 네형제가 모두 참전한 라이언가에서 며칠간의 시차를 두고 세명이 이미 전사하고 막내 제임스 라이언만 유일하게 살아있다는 것을 확인한 것이다. 아들을 잃고 실의에 빠진 어머니를 위해 미 행정부는 아주 특별한 작전을 계획한다.
한편 작전을 무사히 끝낸 밀러대위에게 아주 은밀한 작전이 떨어진다. 바로 적진 어디엔가에 살아있을 라이언 일병을 찾아 미국으로 귀환시키는 것. 밀러대위를 포함한 여덟명은 자신들 모두의 생명보다 그의 생명이 더 중요한지 의구심을 품고 라이언을 찾아 위험천만한 길을 나서는데…
