라파누이에는 두 계급이 존재하고 있었다. 지배계급인, 귓볼을 길게 늘어뜨린 긴 귀(대이족)부족과, 노예계급인 짧은 귀(소이족) 부족. 대이족의 추장인 느가아라(제이드 클레이튼 분)와 간사한 사제장인 투파(죠지 헤네어 분)는, 그의 손자인 노로(제이슨 스콧 리 분)에게 버드맨 대회에 나갈 것을 종용한다.
한편, 노로는 소이족의 아름다운 처녀 라마나(샌드린느 홀트 분)를 열렬히 사랑한다. 그들은 결혼을 하고 싶지만 추장의 반대가 있을 게 분명했다. 이에, 노로는 라마나와의 결혼을 조건으로 버드맨 대회의 출전을 약속한다. 하지만, 그들의 시련은 끝나지 않았다. 사제장인 투파가, 라마나에게 6개월동안 순결의 동굴에 있을 것을 명령했기 때문이다.
라마나는 그 동굴속에서 햇빛도 못보며, 사람도 못만나는 자칫, 죽을 수도 있는 그 억지 명령을 따르기로 한다. 이에 마음 아파하는 노로. 그런데, 이 사실에 분개하는 이가 또 한 사람 있었으니, 바로 소이족의 마케(에사이 모라레스 분)였다. 마케와 라마나, 노로는 어린시절부터 친구였던 것이다.
마케는 대이족의 횡포에 언젠가는 복수하리라는 마음이 있는 열혈청년이었다. 그의 그런 마음은, 호루마루에게 바치는 거대한 석상을 만들 때마다 더하다. 또한 모든 것이 불평등한 여러 상황들을 보고는, 종종 반역의 눈을 이글거린다.
어느날 드디어, 소이족들이 몰려와, 추장에게 식량의 공평한 분배를 요구한다. 마케는 또한 자신도 소이족을 대표해 버드맨 대회에 출전할 것임을 밝히고, 자신이 우승할 경우, 동굴에 있는 라마나와 결혼할 것임을 당당히 말한다. 이에 노로는 심한 배신감과 괴로움을 느낀다. 노로와 마케는 서로 적이 된 채 열심히 훈련한다.
노로는 라마나의 아버지인 하오아(잭크 웰레스 분)의 도움으로 철저한 연습을 한다. 마케는, 낮에는 석상을 만드는 공사를 지휘하고 밤에는 잠도 자지 않은 채, 동료들의 격려를 받으며 맹훈련을 계속한다. 마침내 버드맨 대회 당일, 각 출전자들은 몸에 회칠을 화려하게 한 채, 군중 속에는, 동굴 속에서 막 풀려나온 라마나의 모습, 그녀가 노로의 아이를 임신한 채로 창백한 병자가 되어 그들의 모습을 지켜본다.
산을 타고, 절벽을 타고, 바다를 헤엄쳐, 새의 알을 깨뜨리지 않은 채 다시 출발점까지 와야 하는 버드맨 대회. 노로와 마케가 끝까지 경합하나, 마케는 알을 깨는 바람에 탈락하고 만다. 노로는 힘겨웠지만 우승을 하였으며, 약해진 라마나를 영원히 보호할 수 있게 되었다. 그리고, 그의 할아버지인 추장에게, 석상으로 황폐화되버린 이 섬을 살릴 것이라고, 힘주어 말한다. 하지만, 우승의 기쁨도 잠시, 대이족의 마을은 이내 쑥대밭이 된다.
