뉴올리언즈에 서커스 천막이 도착한다. 서커스의 단장은 그들의 최고 스타며 세계적 스캔들의 주인공 로라 몽떼(마틴 캐롤)를 소개한다. 쇼가 끝나면 그녀는 몹시 지치지만 한 사람당 5센트씩 받고 사적인 질문에 답하는 코너를 해야한다. 단장은 작곡가 리스트와의 짧은 사랑으로 시작해서 십대였을 때로 돌아가 그녀의 이야기를 한다.
그녀는 파리에서 많은 시간을 제임스의 회사에서 보내는데 어머니가 그녀의 의사를 무시한 채 남작에게 시집보내려하자 제임스와 사랑의 도피를 한다. 그러나 제임스가 술에 첩까지 거닐자 그를 떠나 댄서가 되기로 한다. 1841년 그녀는 마드리드에서 데뷔하게 되고 로마에서도 공연을 갖는다. 그렇게해서 폴란드, 프랑스, 러시아의 남자들과 사랑을 나눴던 것이다.
그녀는 담배를 핀 최초의 여성이었으며 애인이며 매니저였던 기혼자를 사랑하게 되자 그의 아내에게 대놓고 남편의 배반을 얘기하기도 했다. 그녀는 리비얘라에서 명성을 얻기 시작한다. 그때 단장은 그녀를 찾아와 미국에서 스타로 만들어주겠다며 계약서에 사인을 하라고 하지만 그의 초라한 쇼에 출연하고 싶지 않은 그녀는 거절해버린다. 로라를 진찰한 의사는 단장에게 그녀의 가슴이 약하니 춤을 추는 것은 물론 줄타기 곡예, 점프 따위의 힘든 쇼는 계속하지 못할 거라고 말하는데…
