미국 남부 텍사스의 프론테라는 멕시코와 국경을 접하고 있는 마을로 지도층은 백인이지만, 주민의 대부분은 멕시코인과 흑인들로 내적 갈등이 많은 곳이다. 어느날 마을 외곽지역에서 오래된 보안관의 뱃지와 신원을 알 수 없는 해골이 발견되고 부임한지 얼마 안되는 셈 디드가 수사를 맡게 된다. 샘은 프론테라 출신이지만, 고향을 오랫동안 떠나 생활하다 이혼 후 다시 돌아왔다.
수사를 시작한 샘은 우선 시장 홀리스 포그를 만난다. 흘리스는 과거에 버디와 함께 일했었으며, 악명 높은 그들의 동료 촬리 웨이드에 대해 샘에게 자세한 이야기를 해준다. 찰리는 지독한 인종차별 주의자였으며 실제로 흑인과 히스패닉계 주민을 정당방위라는 이유로 여러명 죽인 인물이다. 찰리는 술집과 가게들을 상대로 돈을 뜯고 괴롭히기로 유명한 인물이었는데, 어느날 공금 만불을 훔쳐 달아난 이후로 소식이 끊겼다.
수사에 열중하던 샘은 옛 연인인 필라를 우연히 만나게 된다. 필라는 고급 식당을 운영하는 메르세데스 크루즈의 딸로 학교 선생님인데, 불법침입죄로 경찰서에 잡혀온 골치덩어리 아들을 데리러 왔다가 샘과 마주친다. 필라는 딸과 아들과 살고 있으며, 남편과는 사별한 후 외로운 생활을 하고 있었다. 헤어진 이후 처음 만난 이들이지만, 곧 옛사랑을 느끼게 되고 급격히 가까와지지만, 필라의 어머니 메르세데스는 매우 못마땅해한다.
수사가 진행될수록 샘은 찰리와 그의 아버지 버디, 그리고 현 시장인 홀리스 사이에 일어났던 일들이 홀리스가 설명한 대로가 아님을 직감하게 된다. 현재까지도 이 마을 혹인들에게 가장 인기있는 술집의 주인 오티스도 연관되어 있음 또한 알게된다. 샘은 아버지 버디의 숨은 과거를 찾고자 이흔한 아내 버니를 찾아가 그의 옛 물건들을 뒤지게 되고, 거기서 버디의 오래된 연애편지들을 발견한다. 놀랍게도 버디의 연인은 필라의 어머니인 메르세데스였으며, 필라가 버디의 딸임을 직감하게 된다.
그제서야 샘은 버디와 메르세데스가 왜 그토록 필라와 자신의 관계를 반대했으며, 자신을 외지로까지 몰아냈는지를 알게 된다. 오티스의 바를 찾은 샘은 홀리스와 오티스를 추궁, 사건의 전모를 듣게된다. 혹인 오티스를 유난히 괴롭히던 찰리는 어느날 버디와 함께 순찰을 돌던중 다시 오티스와 충돌하게 된다. 급기야 찰리는 오티스에게 총구를 들이대고 죽이려하자, 항상 찰리의 횡포에 맞서던 버디는 찰리를 죽이려고 한다.
이때 나타난 홀리스가 그의 총으로 찰리를 죽이고, 오티스, 버디, 홀리스는 이 사건을 비밀에 붙이고, 시체는 마을 바깥에 버리고, 그가 갖고 있던 만불은 버디가 메르세데스에게 식당을 차리도록 주었던 것이다. 과거의 비밀을 모두 알게 된 샘은 필라를 만나 슬픈 그들의 비밀을 얘기해준다.
