고집 센 변호사 월터 브릿지(폴 뉴먼 분)는 아내와 자식들에게 냉담하다. 그는 늘 무심한 태도로 가족들을 대하고 독재자 같은 태도로 군림한다. 그에게 자식들은 단지 철없는 아이들일 따름이다. 월터의 아내 인디아(조앤 우드워드 분)는 남편과 가족을 위해 자신을 희생하는 헌신적인 여성이다.
그녀는 그림 수업을 받고, 친구들과 수다를 떠는 게 유일한 낙이다. 딸들은 하나둘씩 부모의 기대를 저버리고 아들 더글라스는 2차 세계대전이 발발하자 공군에 입대함으로써 아버지의 그늘에서 벗어나려고 발버둥친다. 자식들이 떠나가자 인디아는 남편이 자신을 진심으로 사랑하고 있는지 의심스러워진다.
