촉망받는 은행 간부 앤디 듀프레인은 아내와 그녀의 정부를 살해했다는 누명을 쓴다. 주변의 증인과 살해현장의 그럴 듯한 증거들로 그는 종신형을 선고받고 악질범들만 수용한다는 지옥 같은 쇼생크 교도소에 갇힌다. 인간말종들만 모인 그곳에서 그는 이루 말할 수 없는 억압과 짐승보다 못한 취급을 당한다. 무식한 간수 눈에 잘못 보였다가는 개죽음당하기 십상이고 악질 동료 죄수들에게는 강간까지 당한다.
그러던 어느 날 앤디는 간수의 세금을 면제받게 해준 덕에 일약 교도소의 비공식 회계사로 일하게 된다. 교도소 소장은 죄수들을 이리저리 부리면서 검은 돈을 긁어 모으고 앤디는 그의 돈을 관리한다.
한편 앤디와 마찬가지로 종신형을 받은 레드는 담배 등을 밀반입하여 파는 인물. 앤디는 리타 헤이워드의 포스터와 돌조각 망치를 구입하고 레드와 함께 탈출계획을 세운다.
