마리온 크래인(앤 헤이시 분)과 샘 루이스는 서로 사랑하는 사이지만 빚 때문에 결혼하지 못하는 처지이다. 결국 마리온은 샘과 캘리포니아로 도망가 보금자리를 꾸밀 생각으로 고객이 맡겨둔 40만 달러를 훔친다. 폭풍우가 내리치자 길가에 있는 한적한 베이츠 모텔을 찾게 된 마리온은 노먼 베이츠(빈스 본 분)라는 수줍음 많은 모텔 주인의 접대를 받게 된다. 그러나 마리온은 샤워도중 누군가에게 살해당하고 노먼은 돈뭉치와 그녀의 시체를 치운다.
한편 마리온이 행방불명되자 그녀의 여동생 릴라와 샘, 그리고 마리온의회사에서 고용한 사립탐정 아보가스트는 마리온을 찾아 나선다. 그러나 그녀의 행방을 쫒던 아보가스트마저 노먼의 집에서 살해당하고, 이 미스테리를 풀기위해 샘과 릴라는 모텔에 위장투숙하는데…
