남북전쟁에 나간 잭 써머스비(리차드 기어 분)가 전쟁이 끝나도 돌아오지 않자 고향사람들은 모두 그가 죽었다고 믿었다. 그리고 그의 아내와 어린 아들, 친구와 친척들은 그의 죽음을 별로 슬퍼하지 않았다. 포도농장의 주인이었던 써머스비는 거칠고 잔인한데다 농사와 집안일을 돌보지 않고 말썽만 피우던 남자였다.
특히 아내 로렐은 그 지긋지긋한 남자가 사라져 해방된 느낌이었다. 그리고 가까운 이웃으로 지내는 남자 오린 미첨은 써머스비가 죽었다는 소문이 돌자 로렐을 도와주며 써머스비의 죽음이 공식화되면 결혼할 생각을 갖고 있었다. 그러나 고향을 떠난지 7년만에 써머스비가 돌아왔다. 그런데 돌아온 그는 새로운 인간으로 변한 써머스비였고, 그 때문에 고향 사람들도 모두 커다란 변화를 겪는다.
그는 우선 그 옛날 로렐을 끌었던 매력으로, 아니 그 이상의 부드러움과 정열로 로렐를 위해주며, 담배경작을 시작하여 가난했던 마을을 풍족하게 만들었다. 전과는 너무나 달리 변했기에 사람들은 의심을 시작한다. 지금 그 멋진 잭 써머스비가 진짜로 7년전 마을 떠난 그 써머스비인가?…
