루크 잭슨(폴 뉴먼)은 수루에 만취되어 물건을 부수는 바람에 흉악범도 아닌데 중노동형을 선고 받았다. 늙은 죄수들의 리더인 덩치 큰 도라, 그는 새로 들어온 신입죄수 루크의 요령피우는 태도가 걸려 루크에게 격투를 걸었고 승패는 누구의 눈에도 명백하였다. 그러나 의외로 루크가 이겼고 이것으로 동료들 사이에서 인기자가 된다.
형무소 안에서는 소장의 말이 곧 법이었으며 죄수들의 잘못은 결코 용납되지 않는다. 어머니의 죽음으로 인해 2번 탈옥하여 체포된 루크의 발에 쇠통이 채워지고 간수들은 고문을 가하지만 루크는 포기하지 않는데…
