현대 자본주의 문명의 요람이자 부의 상징인 미국 한가운데에 불과 삼십년 전까지만 해도 하수도 시설조차 제대로 갖추어지지 않은 열악한 환경의 마을이 있었다고 한다면 과연 믿을 사람이 얼마나 될까? 이 거짓말 같은 사실은 미국 켄터키주의 탄광지역 할란 카운티에서 실재했던 상황으로, 이는 근 1세기 이상 광산자원과 노동시장의 독점을 통해 일방적인 노동관계를 행사해온 거대 광산자본과 광부들간의 불균형적인 고용관계의 불가피한 결과였다.
1970년대에 들어서면서 할란 카운티의 광부들은 부당한 노동과 주거환경을 타파하고자 전미광업노조에 가입을 결정하게 되고 고용주는 이를 저지하기 위해 무자비한 방해공작을 펼치는데, 이 과정에서 벌어진 광부들의 파업은 현대 미국 노동운동의 이정표적인 사건이 되었다. 그리고 바바라 코플의 기념비적인 다큐멘터리 <할란 카운티 USA>를 통해 오늘날까지 생생한 연대기로 남았다.
바바라 코플은 이 작품을 통해 광부들의 파업이 노동과 주거환경을 개선하고자 하는 단순한 노동운동의 차원을 넘어 수세기간 이어져온 미국 광산산업의 역사적 모순과 탄광촌 사회의 문화가 투영된 상징적 사건임을 기록영화의 내러티브를 통해 과감히 정리해낸다. 수년간의 근접 참여를 통해 얻어낸 냉정하고 정확한 촬영기록과 세밀하고 공고한 편집에 광부들의 전통 음악인 블루그래스를 배경음악으로 더해 휴머니즘의 시선을 유지한 기록영상물로서의 치열한 방법론을 완성해낸 <할란 카운티 USA>는 곧바로 미국 아카데미 장편다큐멘터리 부문에서 수상했고, 오늘날 기록영화의 현대적 전범으로 평가받고 있다.
발표 30주년을 맞아 복원작업을 거친 <할란 카운티 USA>는 크라이테리언 컬렉션을 통해 DVD로 발매되었다. 지난날 열악한 화질로 감상할 수밖에 없었던 것을 보상이라도 하듯, 아나모픽으로 깔끔하게 처리된 화면은 발표 당시의 생생함을 느낄 정도로 기록영상의 생동감을 가감없이 전달하고 있다.
같이 수록된 제작과정 다큐멘터리는 세밀하고 치밀한 기록영화를 만들기 위해 바바라 코플이란 야심에 찬 젊은 감독과 동료들이 얼마나 많은 노력을 경주해야 했는지를 진지하게 보여주고 있으며, 탄광촌 노동운동에 대한 영화 <메이트완>의 사회파 감독 존 세일즈의 인터뷰는 미국 노동운동의 역사에서 <할란 카운티 USA>란 기록물의 좌표를 자리매김해준다. 그리고 2005년 선댄스영화제에서 행해진 코플과 영화평론가 로저 에버트와의 대담은 굳이 다큐멘터리에 관심이 없다 하더라도 기록영화의 역할과 매체로서의 영화의 사회적 의미를 다시금 생각하게 해주는 수준 높은 영상기록이다.
