1854년, 시칠리아 왕국 카타니아. 도시에 콜레라가 창궐하자 수녀원장은 수련 수녀들을 모두 집으로 돌려보내라는 왕명을 받는다. 수련 수녀 중 한 명인 19세의 마리아 빈찌니도 12년간 생활한 수녀원을 나오게 되고, 아버지 주세페는 그녀를 에트나 산 부근에 있는 집으로 데려간다. 집에는 마리아의 계모 마틸데, 그리고 두 이복동생 주디타와 지지가 있고, 옆 별장에는 해마다 와서 여름을 보내는 발렌티니 가족이 있다.
그들도 올해는 콜레라를 피하여 카타니아를 떠나온 것이다. 그런데 마리아가 발렌티니네 아들 니노에게 사랑을 느끼면서 혼란을 겪기 시작한다. 변호사가 되기 위해 법률공부를 하는 니노도 청순한 마리아에게 마음이 끌린다.
두 가족이 에트나 산으로 소풍을 갔을 때 마리아와 니노는 아직 쑥스러워 마음을 터놓지는 못하지만, 대화를 통해 서로의 호감을 확인한다. 그리고 며칠 후 다시 두 가족이 마을 파티에 갈 때 마리아가 혼자 집에 남자, 니노가 다른 사람들보다 일찍 돌아와 마리아에게 대화를 청한다. 니노는 마리아에게 사랑을 고백하면서 수녀서약에 대해 다시 생각해 보라고 말한다. 그러나 마리아는 수녀가 되는 걸 포기할 수 없다고 대답하는데….
