베트남의 한 격전지. 갑자기 공격 명령이 떨어지고 병사들은 갑작스런 전투에 우왕좌왕한다. 전투 중에 야곱은 칼에 찔려 정신을 잃고만다. 20년후 뉴욕. 야곱은 지하철 안에서 눈을 뜬다. 텅빈 지하철 속을 헤매고 다니지만 승객들은 그에게 눈길조차 돌리지 않는다. 열차에서 내리려는 그의 눈 앞에 한 여인에게 달려있는 황금빛 꼬리가 발견되고 자신을 둘러싼 괴물의 존재를 인식하기 시작한다. 이러한 현상이 있은 후부터 그의 의식을 지배하는 악몽의 시달림은 일터에서, 잠자리에서, 술집 등 현실 곳곳에 황금빛 꼬리를 단 괴물로서, 끔찍한 유령의 환상으로서 충격적으로 급습해온다.
아들의 죽음과 전우들의 환상 등이 야곱의 정신세계를 지배하고 끔찍한 강박관념에 시달린다. 극심한 두려움에 빠진 그에게 찾아온 옛 전우 폴에게도 이러한 악마적 이미지가 파고들고 있음을 알았을 찰라, 그는 갑작스런 사고로 죽는다. 심상치 않은 징후들 속에서 야곱은 자신과 베트남 참전 당시의 부대에 어떤 음모가 도사리고 있음을 느끼고 진실을 찾아 나서는데…
