시골출신 3류깡패인 시저 ‘리코’ 반델로(에드워드 G. 로빈슨)는 최고의 댄서를 꿈꾸는 조(더글러스 페어뱅크스 주니어)라는 짝패와 함께 활동하는 좀도둑이다. 미래가 막다른 길임을 깨달은 그는 시카고 중심부로 옮겨가고, 함께 간 조는 연예인이 되어 올가(글렌다 패럴)라는 댄서와 사랑에 빠진다. 리코는 ‘인생’의 맛을 알게 되어 그것을 즐긴다.
비정상적일 정도로 잔인한 그는 점점 그 지역의 새로운 유력자로 떠오르지만 결국 자신의 고약한 성미로 인해 경찰까지 죽이게 된다. 경찰은 대대적인 폭력단 소탕을 실시하는데…
