1851년 토머스 던슨(존 웨인 분)은 역마차를 타고 캘리포니아로 향한다. 그러나 던슨은 역마차와 사랑하는 소녀 펜을 뒤로 하고 텍사스의 강 근처에 있는 땅에 정착한다. 그는 약혼녀 펜에게 목장을 안정시키고 나서 데리러 오겠다고 약속하지만, 인디언의 습격으로 역마차에 탔던 사람들은 소년 매트만 남고 모두 살해된다. 던슨은 자신이 데려왔던 황소 한 마리와 매트가 데려온 암소 한 마리로 시작해 황무지에서 목장을 일으킨다.
그렇게 14년이 흐른 뒤, 던슨은 가장 넓은 목장의 소유주로 크게 성공했지만, 시장을 개척하지 못해 파산 직전에 놓여 할 수 없이 9000천여 마리의 소떼를 몰고 철도와 도축업자들이 풍부한 미주리까지 긴 여정을 떠나게 된다.
소떼 운반에는 그의 양자 매트(몽고메리 클리프트 분), 몇 명이 총잡이들이 함께 하는데, 엄청난 소떼를 몰고 가는 여정에서 카우보이들이 견뎌내야 하는 것은 수시로 달아나려는 소떼를 추적하며 굶주림을 참는 일이었고, 던슨은 이러한 의무를 게을리하는 카우보이들을 가차없이 징벌한다. 이러한 혹독한 여정에서 이탈자들이 생기자 던슨은 이탈자를 감시하기 위해 불침번을 서고, 급기야는 광인처럼 행동하기 시작한다.
마침내 매트는 던슨의 아집과 잘못된 결정에 반기를 들고, 마침내 아버지 몰래 소떼와 카우보이들을 이끌고 철도가 있는 아빌렌까지 지름길을 택해 떠난다. 이를 뒤늦게 알게 된 던슨은 아들을 죽여버릴 생각으로 미친 듯이 그의 뒤를 쫓는다.
