로버트 굴드 쇼(매튜 브로데릭)는 보스톤의 부유한 노예폐지론자의 아들로, 23세에 남북전쟁에 참전하기 위해 입대한다. 그는 자주 부모님께 포토맥 병영 사정을 알리는 편지를 쓴다. 남북전쟁 중인 미국. 정치적 영향력이 꽤 있는 명문가의 아들이자 군인 로버트 굴드 쇼가 부상을 당한다. 이후 그는 진급과 더불어 최초로 흑인 군인들로 창설되는 54연대의 연대장으로 발탁된다. 메사추세스 주지사는 흑인지도자의 제안에 따라 흑인부대의 창설을 결정했던 것이다. 하지만 그 부대의 창설에 큰 의미를 부여하지 않았기에 대위를 대령으로 진급시키며 부대를 맡기게 된다.
1,000여명의 흑인들이 자원한 가운데 부대의 전열을 갖추게 되지만, 흑인이란 이유만으로 군용품 지급도 제대로 받지 못하고 냉대를 받는다. 쇼 대령은 차별을 똑똑히 느끼면서 보급을 받는데 애쓴다. 그러나 막상 전장에서 흑인에 대한 편견으로 인해 그들은 사역이나 남부지역의 약탈업무에 투입된다.
쇼 대령의 갖은 노력 끝에 그들은 드디어 전투 기회를 얻는다. 이들은 자신들을 환호하는 흑인들의 물결을 보면서 사기충천하게 되고, 마침내 첫 전투에 투입돼 큰 공을 세운다. 곧이어 그들은 난공불락의 바그너 요새를 자진하여 선봉에 선다. 이 요새를 공격하기 위해서는 좁은 모래언덕 밖에는 길이 없기에 그 선봉이 겪을 희생은 불을 보듯 뻔하다.
메사추세츠 54연대는 바그너 요새 전투에서 반수 이상이 희생된다. 나중에 온 백인부대들도 많은 희생을 내고 철수했다. 요새 함락은 실패한다. 그러나 그들의 용맹성은 널리 알려져 의회는 흑인 부대의 결성을 정식으로 인가했으며 18만명 이상이 지원했다. 링컨은 이들 흑인들이 전세를 바꿔놨다고 말했다.
