미 육군 중령 벤은 아내를 심하게 폭행하고 겁탈한 바텐더를 살해했다는 혐의로 체포된다. 벤의 변호를 맡게 된 폴(제임스 스튜어트)은 처음엔 사건을 맡지 않겠다고 거절했다가 결국엔 변론을 맡는다. 한편 검찰은 벤의 아내가 바텐더와 불륜의 관계를 맺고 있었으며 이를 질투한 벤이 바텐더를 살해한 것이라고 주장한다.
폴과 그의 조수 아더는 지난 사건을 조사하던 중, 부인을 폭행하려 했던 남자를 살해하고도 ‘억제할 수 없는 충동’이라는 이유로 무죄로 풀려난 사람이 있었음을 밝혀내고 똑같은 이유로 벤의 사건을 변론한다. 결국 재판은 벤의 승리로 돌아가고 폴은 변호사비를 받기 위해 벤을 찾아간다. 그러나 폴을 기다리고 있는 건 “억제할 수 없는 충동으로 떠납니다”라는 벤의 쪽지뿐이다.
